Le 22ème Salon international du livre ancien, de l'estampe et du dessin s'ouvre aujourd'hui au Grand Palais à Paris. En guise de préambule les organisateurs ont présenté dès jeudi soir, lors d'un vernissage spécial, un cliché inédit d'Arthur Rimbaud à l'âge adulte.
Le portrait découvert a été pris à Aden, au Yémen, vers 1880, sur le perron de l'Hôtel de l'Univers. Selon Jean-Jacques Lefrère, auteur de la biographie de référence de Rimbaud, c'est
"le seul (cliché) où l'on distingue les traits qu'avait Rimbaud à l'âge adulte".
La photo remonterait au début des années 1880. Elle montre l'auteur du Bateau ivre et des Illuminations, assis au milieu d'un groupe de sept personnes sur la terrasse de l'hôtel Univers à Aden, au Yémen. Elle faisait partie d'un lot d'une trentaine d'autres, prises aussi à Aden, et découvertes lors d'une brocante il y a deux ans par les deux libraires passionnés "d'histoires de livre" Jacques DESSE et Alban CAUSSE.
"On voyait ce type à l'œil clair, qui a l'air d'un extraterrestre au milieu des autres, un peu comme s'il était là et en même temps ailleurs. C'était bouleversant", raconte Jacques Desse. "L'endroit où nous l'avons acquise et son prix importent peu. Nous avons eu une intuition. L'extraordinaire, c'est que c'est un peu le chaînon manquant entre la célèbre photo du poète de 17 ans d'Etienne Carjat et quatre autoportraits réalisés dans des conditions très mauvaises avant sa mort en 1891" à 37 ans, ajoute-t-il.
Pour authentifier le cliché, les deux libraires et Jean-Jacques Lefrère ont fait de nombreuses recherches sur le décor, l'entourage francophone de Rimbaud pendant son exil entre Aden, au Yémen, et Harar, en Ethiopie, où il arrive fin 1880 et devient gérant d'un comptoir, fait commerce d'ivoire, de café, de peaux et d'or. Autour de lui, notamment
"Jules Suel, en costume à carreaux, propriétaire de l'hôtel Univers et qui a cofinancé l'expédition de Rimbaud en 1886 entre Tadjoura, sur la mer Rouge, et le royaume de Menelik, qui deviendra Négus, roi d'Ethiopie, un an plus tard", raconte M. Lefrère. "C'était une folle aventure, il s'agissait d'une caravane d'armes dans ce qui était le Far West à l'époque. La caravane précédente avait été massacrée, c'était une épreuve physique terrible, à dos de chameau...", poursuit-il. "Il en était revenu épuisé".
Rimbaud mourra en 1891 à Marseille après avoir été amputé en raison d'une tumeur au genou droit.
Le portrait figure en couverture de "Rimbaud, Correspondance posthume" de Jean Jacques LEFRERE, qui sort simultanément chez Fayard.